密輸時計師の裏切り
1750年代のイギリス、ロンドン。夜が深まり、薄暗い路地に霧がひろがるなか、フィリップ・エヴァンスはフードを深く被り、顔を隠していた。彼の心臓の鼓動は早く、手には汗がにじんでいた。フィリップは特に目立った男ではなかったが、彼の秘密は重く、危険だった。
フィリップは高名な時計職人として知られていたが、その職業はカバーに過ぎなかった。彼の本職は貴金属の密輸だった。彼の手で製作される時計は、外見は精緻ながらも内部に宝石や金の片を巧妙に隠しこみ、絶え間なく異国へと運ばれていた。
その夜、フィリップは特別な取引を控えていた。彼のパートナー、ジェームズ・カーヴァーと共に、彼らは巨大な財宝を運び出す計画を練っていた。ジェームズは冷酷で、計画に関するあらゆる細部を怠りなく確認していた。フィリップもまた、彼の身に降りかかるリスクを十分に認識していたが、それでもこの取引には特別な魅力があった。
ジェームズとの落ち合い場所は旧い教会の廃墟だった。薄暗い石造りの廃墟の中で、フィリップは待ち合わせの時間ぎりぎりに現れた。ジェームズは焦りの色を微塵も見せず、待っていた。
「遅かったな、フィリップ。」
「すまない、道中に障害があったんだ。」
「まあ良い。計画は順調だが、引き継ぎ一つ、問題が発生した。」
ジェームズは、服の裏から大きな地図を取り出すと、フィリップに見せた。その地図には、彼らの密輸ルートと引き取り場所が詳細に描かれていた。しかし、重大な問題が一つ。それはルートの一部が新しく巡回している街の守衛隊により封鎖されたため、別のルートを探す必要があった。
「この封鎖は予想外だが、俺たちは適応できる。時計の中身も確認したが、完璧だ。さあ、新ルートを検討しよう。」
新しいルートを検討する間、フィリップは奇妙な不安を感じずにはいられなかった。ジェームズの冷静さが逆に不安を煽る。特にこの計画は、彼らがこれまで行ってきた中でも最大のリスクを伴うものであった。
数日後、フィリップとジェームズは、ついに行動に移る決意を固めた。新しいルートは人通りの少ない郊外の道を通り、漁港の小さな保管庫へと向かうものだった。夜闇にまぎれて、二人は宝を隠した時計を携え、静かに移動を開始した。
道中、フィリップは周囲の異様な静けさに気付いた。あまりに静かすぎる。しばらく歩くと、突然、前方の小道に影がさした。フィリップが目を凝らすと、数人の男が立っているのが見えた。彼らは剣や棍棒を手にし、明らかに待ち伏せしていた。
ジェームズはフィリップに目配せし、急に微笑むと一言言った。「ごめんな、フィリップ。」
次の瞬間、フィリップは背後から力強い一撃を受け、意識を失った。
目覚めたフィリップは、冷たく湿っぽい牢獄の中にいた。周囲には金属の響きが響き、遠くからは水滴の音が聞こえた。彼の手足は堅く縛られ、逃げ出す手段はなかった。目の前にはジェームズが立っていた。
「なぜだ、ジェームズ…。」
ジェームズは冷淡に言い放った。「君の技術は素晴らしいが、結局は俺一人でも十分だったんだ。君と分け前を分かち合うよりも、俺一人が全てを手に入れる方が簡単だろう？」
しばらくして、牢獄のドアが開き、街の守衛隊が入ってきた。フィリップは彼らに連行され、裁判にかけられた。ジェームズの証言により、フィリップは終身刑を宣告された。一方、ジェームズは高額な報償金で自由の身となり、闇の中へと消えて行った。
それから数年後、ロンドンの大通りには新しい時計店が開かれ、その時計職人の名はジェームズ・カーヴァーだった。だが、街の人々は知らない。裏の顔をもつ時計職人の物語を。彼の心にわだかまる罪悪感と共に、彼はその名声と財宝を手に入れたのであった。
そして、囚われの身のフィリップは、暗い牢獄の中で過去を思い出しながら、もう一度、自由の身になる日を夢見ていた。彼の魂には未だ、希望の灯が消えず、いつの日か再び、自らを証明する時が来ることを信じていた。
