青春のフレーバー
放課後の教室は、いつも静まりかえっている。窓辺には薄暗い夕日が差し込み、机や椅子の影が長く伸びていた。時折、窓を開けたままのせいで風が吹き込み、軽くカーテンが揺れる。
「あれ、まだいたの？」声が響いたのは後ろの席だった。
「うん、まだレポートが終わらなくて」と夏希は振り返り、笑顔を作った。
後ろに立っていたのは、クラスの人気者である望だった。彼の笑顔はいつも明るく、周りの雰囲気を一瞬で変える力を持っていた。
「夏希、そんなに勉強ばっかりしてたら疲れちゃうよ。少し休んだら？」望は夏希の机に近づいてきた。
「そうかもしれないけど、期末試験が近いからね。目標点数を取るには、もっと頑張らなきゃ」
望は椅子を逆さに回して腰かけ、夏希をじっと見つめた。「でも、あまり無理しすぎると逆効果だよ。少し外で息抜きしてみない？」
彼の言葉に一瞬だけ迷ったが、夏希は首を横に振った。「ありがとう。でも、もう少しだけ頑張ってみるよ」
その後、望はしばらく教室で彼女のそばに座り続けた。時折、話しかけたり、彼自身も本を読んだりして過ごした。静かな時間が二人の間に流れ、夕日はさらに赤く染まっていった。
「そうだ、夏希。今日の夕方、部の練習が終わった後に一緒に帰らない？商店街のアイスクリーム屋が新しいフレーバーを出すらしいんだ」
「えっ、本当？」夏希は思わず興味を引かれた。
「うん、僕もすごく楽しみにしてる。だから、一緒に行こうよ」
夏希は少しの間、考え込んだが、その提案には魅力的な響きがあった。「わかった。頑張ったご褒美に行こうか」
その日の放課後、学校の体育館ではバスケットボール部の練習が行われていた。望はチームのエースであり、その動きは教師や生徒たちを魅了していた。夏希は体育館の端に座り、望のプレーに見入っていた。
試合が終わると、望は汗をかいた顔を拭きながら夏希に近づいた。「お待たせ、行こうか」
彼はにっこりと微笑んで手を差し出し、夏希はその手を取った。二人は並んで歩き出し、日が暮れかける学校の門を出た。
「なんだか、こうやって一緒にいるのって久しぶりだね」と望が言った。彼の言葉には懐かしさが滲んでいた。
「そうだね。でも、特に嫌な感じはしないよ。むしろ不思議と落ち着く」と夏希は応じた。
二人は商店街のアイスクリーム屋に到着するまで、何気ない会話を続けた。新しいフレーバーは「メロンソーダ」で、涼しげな緑色が二人の気分をさらに明るくしてくれた。アイスを食べながら、二人は自然と笑顔を交わした。
「ねえ、夏希。僕たち、これからもこうやって時々一緒に過ごせるかな」
望の言葉に、夏希は一瞬だけ驚いた。しかし、すぐに微笑んで答えた。「もちろん、そうだね。これからはもっと一緒に何か楽しいこと、してみたいな」
「それなら決まりだね。勉強も部活も大事だけど、僕たちの時間も大切にしよう」
その言葉は、夏希の心に深く響いた。青春とは瞬く間に過ぎてゆくものだが、瞬間瞬間を大切に生きることで、その価値は何倍にも増す。それを共有できる友達がいることは、何よりも素晴らしい宝物だと感じた。
帰り道、二人は並んで歩き続けた。夏の夜風が心地よく、街灯が二人の影を淡く照らしていた。
「また明日」、望が手を振りながら言った。
「うん、また明日ね」と夏希も手を振り返した。
その瞬間、何気ない日常が特別なものに変わった。彼らの青春はまだ始まったばかりで、これからどんな出来事が待ち受けているのか、誰も知らない。それでも、二人は共に歩むことで、確かに前に進んでいた。
そして、どんなに時間が過ぎても、この日の思い出は二人の心に色鮮やかに刻まれ続けることだろう。
