夢への約束
雨が降りしきる中、僕たちは小さな公園のベンチに腰掛けていた。傘をさすことも忘れて、服はすでにびしょ濡れだ。曇天の空の下、それでも笑いが絶えなかった。
「覚えてる？ 初めて会った日のこと」美咲が笑いながら言った。濡れた髪を手でかき上げ、その向こうにある大きな瞳が僕を見る。
「もちろんだよ、高校の入学式の日だろ？」僕は振り返る。あの日、美咲は僕にとってただのクラスメイト、それ以上でも以下でもなかった。でも、それはほんの数時間で変わった。
入学式後のオリエンテーションで、僕たちは同じグループに割り振られた。グループ活動が終わり、集まって自己紹介をする時間が来た。僕は絵に描いたような消極的な性格で、その場にいるのがやっとだった。その時、美咲が突然話しかけてきた。
「隣、座っていい？」その一言で、僕の心の壁は少しずつ溶けていった。
「いいよ」と短く答え、僕は美咲の隣に座った。
「春の風、気持ちいいね」と美咲が言う。風はほんのり暖かく、桜の花びらが舞っていた。
「うん」と僕が同意する。その風景はいまも鮮明に脳裏に焼きついている。
「ねえ、君の夢は何？」と彼女はさらに問いかけた。
「僕の夢？」僕は少し戸惑いながらも答えた。「特にないかな。ただ、平凡に毎日を過ごせればいいんだ。」
美咲は目を輝かせて僕を見つめた。「いいね、それも素敵だと思う。でも、せっかくの高校生活だし、もっと何か挑戦してみるのもいいんじゃない？」
彼女の瞳には確かに未来が映っていた。その一言が、僕の心の奥に響いた。
「美咲は何がしたい？」僕は逆に聞いてみた。
「私はね、世界中を旅してみたいんだ。いろんな国、いろんな人と触れ合って、たくさんの経験を積みたい。」
その美咲の夢が、どれだけ僕に影響を与えたか言葉にできない。彼女の夢を聞いた時、そのエネルギーに心が動かされた。そして、僕も何かを見つけたくなった。
高校三年間、僕たちは共に歩んできた。笑いあった日も、涙を流した日も、すべてが輝かしい思い出だ。美咲の影響で僕は少しずつ積極的になった。彼女と一緒に文化祭の実行委員を務めたり、夏休みにはアルバイトも一緒にした。
その中で、僕は写真に興味を持つようになった。初めて買ったカメラで、美咲の笑顔や友達との思い出、毎日の生活を切り取った。その写真たちが、僕の宝物となった。
高校卒業の後、僕たちは異なる大学に進学した。一緒に過ごす時間は減ったけれど、連絡は取り合い続けた。美咲はいつも新しい冒険を追い求めていた。大学の休暇中に海外に旅行に行ったり、ボランティア活動に参加したり。
「今日、写真コンテストに応募したんだ」と僕が報告したことがある。
「すごい！ 結果が楽しみだね」と美咲は常に僕の挑戦を応援してくれた。
そして、ある日。僕は彼女と二人でいつもの公園を訪れた。寂しいながらも懐かしさに満たされていた。その場所は、僕たちが出会った日から今までのお互いの成長と変化を象徴していた。
「ねえ、今日が最後なんだ」と美咲が突然言った。
「最後って？」僕は驚きと不安を感じながら聞き返した。
「来週から、海外への長期留学が決まったの。本当に行きたい場所で、いろんなことを学びたいと思って。」
その瞬間、僕は言葉を失った。美咲がいなくなることが信じられなかった。
「寂しくなるね。でも、応援してるよ、美咲の夢は僕の夢でもあるから」涙が目に浮かびそうになるのをこらえた。
「ありがとう、圭吾。約束して、一緒に夢を追いかけようね」美咲は微笑んで、その手を差し出した。
「約束するよ、必ず会おう」僕たちはその約束を胸に、別れを告げた。
それから数年後、僕はある写真展の会場に立っていた。そこには、僕が撮り続けた美咲の写真が並んでいた。彼女との思い出が、まるで昨日のことのように鮮明に蘇る。
「本当に会えるんだろうか」と思いながら、僕はその会場にいる一人の女性に目を向けた。
「圭吾、まだ写真撮ってるの？」その声に振り返ると、そこには笑顔の美咲が立っていた。
「美咲！」僕は駆け寄り、彼女を抱きしめた。
青春の日々は、終わりを迎えることなく、僕たちの心に刻み続けている。それぞれ違う道を歩んでも、あの公園で交わした約束が、僕たちを繋げているのだ。
