隠された財宝
深い霧が立ち込める晩秋の夜、南関町の小さな書店にひっそりと一人の男が入ってきた。彼の名前は谷川裕久、同町で有名な探偵だ。店内には老齢の店主、片山静男が一人で座っていた。谷川は無言で片山に近づき、小さなメモを差し出した。そこにはただ一つの言葉が書かれていた。
「密室」
それを見た片山の表情が一瞬、硬直した。だがすぐに、彼は低い声で話し始めた。「つい一昨日のことでした。この書店の奥の部屋で、私の友人である沢木が…自ら命を絶ちました。」彼の声には薄い震えが含まれていた。
「その話は聞いています。しかし、私はただの自殺とは思えない。ここにある何かが真実を隠していると感じるのです。」谷川は冷静な口調で話した。
「ええ、そうかもしれません。ただ、何がどうなっているのか、私もよく分からないのです。」片山は困惑の色を浮かべて言った。
谷川は首を傾げ、部屋を見渡した。この小さな書店のどこかに、何か手掛かりがあるはずだ。彼は棚に並ぶ古書の一冊一冊を注意深く見つめる。すると、一冊のかなり古びた本が目にとまった。
「この本、何か特別な意味があるのですか？」彼が尋ねると、片山は短く息を吸い込んだ。
「それは…数ヶ月前に沢木が持ってきた本です。何でもないただの古書だと思っていましたが。」片山の視線は不安げにゆらゆらと動いていた。
谷川はその本を手に取ってゆっくりとページをめくった。すると、ページの隙間に小さなメモが挟まれていることに気づいた。そのメモには暗号のような文字列が書かれていた。
「これは…」谷川は興味深げに呟いた。彼はその暗号を解読しようと、メモを慎重に調べ始めた。その瞬間、彼の頭の中に一つの思いつきが閃いた。この書店のどこかに、隠された部屋が存在するのではないかと。
「片山さん、この書店の設計図はありますか？」谷川は急いで問いかけた。
「設計図？ちょっと待ってください。」片山は戸棚から古びた設計図を取り出して、谷川に手渡した。
谷川はそれを広げて眺めながら、ある部分に注目した。「ここです。ここに隠し部屋があるはずです。」図面の一つの部分が、他の部分とは異なって少し異常な感じがした。それはまるで壁が重なっているような描き方だった。
二人はその部分へと進み、背後の壁を探り始めた。片山が間違いなく壁だと思っていたその場所には、小さな引き出しが隠されていた。その引き出しを開けると、中にはさらに古い手紙と、小さな鍵が入っていた。
「これだ…」谷川は低く呟いた。そして彼は素早く手紙を読み始めた。手紙にはこう書かれていた。「この部屋の真実を知る者は、この鍵でさらなる秘密を解き明かすことができる。」
その鍵が何の鍵か、谷川にはすぐに見当がつかなかった。しかし、手紙の最後には一つの住所が書かれていた。それは町外れの古びた屋敷の住所だった。
「このままここにいるわけにはいきません。すぐにその屋敷を探りましょう。」谷川は片山に告げた。
二人はその夜のうちに屋敷に向かった。屋敷はすでに何年も使われていないようで、内部はほこりで覆われていた。だが、それがかえって谷川の関心を引く原因となった。
「この屋敷には必ず何かがある…」彼はそう確信していた。中に入ると、無数の部屋と廊下が広がっていた。古びた家具や絵画が、廃墟のような風景を作り出していた。
その時、谷川は一つの絵画の額縁をじっと見つめた。そこにはおびただしい数の小さな引き出しが隠れていて、その一つには小さな錠前が掛かっていた。谷川は早速、今持っている鍵を取り出して、その錠前に試してみた。
鍵はぴったりと当てはまり、静かにクリック音を立てた。引き出しの中にはさらに古びた書類の数々が入っていた。それらを一つ一つ取り出し、調べると、沢木が書き残した驚くべき秘密が明らかになった。
「彼は、実はここに隠された財宝を探し続けていたのか…」谷川は驚愕の表情を浮かべた。「そして、その財宝が見つかる寸前、自ら命を絶つ決断をした？」
二人はそうして、この密室の謎を解いた。だが、それと同時に、真の犯人が誰かを知るには更なる調査が必要だと感じた。沢木が自ら命を絶った理由、それに至る経緯、それらをすべて解明するためには、まだたくさんの謎が残されていた。
「谷川さん、これで終わりではありませんね…」片山が言った。
「その通りです。この密室事件は、さらに深い闇を持っている。私たちは、必ずその真相を明らかにします。」谷川はその目に固い決意を宿していた。
その夜、二人は静かに屋敷を後にした。だが彼らの心には、新たな冒険への高揚感が満ちていた。これから始まる真のミステリーは、ここに潜んでいるのかもしれない、そう信じて疑わなかった。
