暗闇に響く声
深夜の街は静まり返り、さえずる鳥の声さえ聞こえない。彼女は、身に着けている薄手のコートに手を入れ、冷たい風から少しでも身を守るようにしながら歩いていた。周囲は暗く、不気味な雰囲気を醸し出している。そんな中、彼女は一つの建物の前で立ち止まる。あたりは古びたアパートで、周囲の環境も今となってはほとんど忘れ去られたもののようだった。
彼女の名は美里。いわゆる普通の会社員で、毎日働きに行き、そして帰る日常を送っていた。一方で、彼女には秘密があった。数ヶ月前、彼女の友人である恵美が行方不明になり、警察も手詰まりになっていた。美里は彼女を探し続ける決意をしたが、その間に不気味な影が彼女の周囲に忍び寄っていたのである。
アパートのドアを押すと、ギシリと音を立てて開いた。彼女は薄暗い廊下を進み、ある部屋の前で止まった。そこは、恵美が最後に目撃された場所だった。彼女はドアを叩くが、反応はない。優しい声で「恵美、いるの？」と呼びかけると、無言の静寂が彼女を包んだ。彼女は胸が高鳴り、恐怖と期待が交錯する。思わずドアノブを掴むと、微かな音が聞こえてきた。
その音は、部屋の奥から響いているようだった。美里は恐る恐るドアを開けると、中は薄暗く、乱雑に散らばった家具が目に入った。しかし、その中心に一つの影が見えた。彼女の心臓は早鐘のように打ち始めた。
その影は、恵美だった。無邪気だった彼女の姿はどこにもなく、代わりに怯えた表情でこちらを見ていた。彼女は何かを訴えるように手を伸ばす。美里は駆け寄ろうとしたが、その瞬間、ドアが背後でバタンと閉まった。真っ暗な部屋の中で、彼女は振り返る。そこには見知らぬ男が立っていた。薄汚れた服に覆われたその姿は、ただの通り魔のようには見えなかった。
「君も来たのか」と男が呟く。その声は低く、圧倒的な威圧感を持っていた。「ここでは何もできない。君の友人は、もう終わったことだ」と。
美里は恐怖で足がすくむ。何も見えない暗闇の中で、男の存在だけが際立っていた。彼女は努力して感情を抑えようとしたが、心の奥底から湧き上がる恐れがどうしようもない。
「恵美、離れて！」と叫びながら、彼女は仕方なく踏み出した。その瞬間、男は笑った。「君が彼女を呼び戻すことはできない。彼女はもう、私の手の中にいるのだから。」
美里は思わず自分の背後を振り返る。恵美がいる場所は、もはや暗闇に隠れて見えなくなっていた。彼女は心の中で必死に叫び続けた。「私が絶対にあなたを助ける！」しかし、その言葉は虚しく響くだけだった。
男はゆっくりと近づいてくる。美里は自分が背負っている責任の重みを感じる。恵美を守れなかった自分の無力さ、そして果たせなかった約束。無意味な抵抗をする自分が哀れに思える。救いはどこにもなかった。彼女は、明らかに死の影に影響されつつあった。
男は近くで立ち止まり、美里の顔をじっと見つめた。「君が友人のことを思うのはわかるが、君には何もできない。もう、諦めな。」
そんな言葉が響く中、美里は何か別のものに気づいた。それは恵美の声だった。何かを訴えている。その声は完全に消えてしまったはずの彼女から発せられている。彼女は思わず耳を澄ました。「美里、私を助けて……」
美里は恐怖を抱きながらも、恵美の声に導かれるように動こうとする。男はその様子を見て、むしろ楽しげに笑い返した。「無駄だ、無駄だ。逃げられると思っているのか」
そして、美里は思い切って言った。「あなたが何をしたのか知っている。私はあなたを許さない」
その瞬間、男は驚き、動きが止まった。その隙を見逃さず、美里は部屋の隅にあった重い机を押しやり、隙間から逃げ出した。暗闇の中を手探りで進まなければならなかった。もう一度、恵美の声を聞かせてほしいという願いを胸に抱きながら。
その時、彼女は気づいた。救いは、彼女の手の中にあるのだと。彼女は暗闇の中で強く思い、意識を集中させる。そして、彼女は自分を奮い立たせて声を張り上げた。「恵美、今すぐ隠れて。私が助けるから！」
彼女の声は、暗闇の中の恵美に届いたのか、彼女の姿が見えた。その表情は驚きに満ち、そして希望に輝いていた。美里がその場に行こうとした瞬間、再び男の影が迫る。しかし、美里は逃げ出すことに決めた。それが、彼女自身と恵美を救う唯一の方法だったのだ。
美里は全力で駆け出し、再びドアを押し開けた。その瞬間、背後からひどい勢いで何かが迫る音がした。しかし、彼女は振り返らず、ただまっすぐに逃げ続けた。彼女の心の内には、友人を守る強い意志があった。逃げ続けることで、彼女は自分自身を見つけ、同時に恵美に逃げるチャンスを与えていた。
街の明るい光が見え始め、彼女はもう一度振り返る。男の姿は見えなかった。彼女は無我夢中に駆け、とうとう外に出た。外の空気が肌を撫でる。その瞬間、彼女は感覚が蘇り、すべてが再生するような錯覚を覚えた。
そして、呼びかける。「恵美、こっちだ！」美里は手を振り、恵美の姿を見つけた。二人は再び繋がる。その瞬間、二人は恐怖から解放されたように駆け寄り、固く抱き合った。彼女たちの友情が、すべての恐怖を超えた瞬間だった。
彼女たちはすぐに街の中に消え、その影に覆われた過去を振り払った。その夜、彼女たちの間には何もかもが変わらない絆が築かれた。恐怖に打ち勝った彼女たちが、二度と別れないことを誓ったのだった。
