新しい友達
高城高校の新学期、桜舞い散る中、1年生の智也は不安と期待が入り混じる心境で校門をくぐった。新しい環境、新しい友達。しかし、彼は内気で自分を表現することが苦手だった。
初日、教室に入ると、笑い声が響いていた。みんなが楽しそうに会話している姿を見て、智也は一歩引いてしまった。席に着くと、彼の隣には明るい笑顔の少女、恵美が座った。恵美はクラスの中心的な存在で、すぐに周りの子たちと笑い合い、彼女の周りには自然と人が集まった。
「こんにちは、隣の席だね！仲良くしよう！」恵美は智也に向かって手を振った。智也は小さく頷くが、言葉が続かない。恵美の明るさが逆に彼を緊張させた。運動会や文化祭の話をしている彼女の声は楽しげで、智也はその中に入り込む勇気がなかった。
日々が経つにつれて、クラスでの孤立感が強まっていった。教科書を開くことはできても、友達と一緒に話す機会はほとんどなかった。廊下ですれ違うたび、恵美がこちらを見て笑いかけてくれるが、智也は視線をそらしてしまう。そんなある日、体育の授業で組むペアを決めるとき、恵美が智也を指名した。
「智也くん、一緒にやろう！」彼女の提案に、周りのクラスメートも賛同し、智也は渋々受け入れることにした。運動が得意でない彼は、最初はぎこちなく動いたが、恵美は優しくアドバイスをくれた。徐々に緊張がほぐれ、二人は次第に打ち解けていった。
体育の時間が終わり、友達に囲まれている恵美の姿に、智也は少し羨ましさを感じる。しかし、彼女は智也にとって特別な存在となっていた。放課後、恵美は智也に声をかけた。「一緒に帰ろう！この道、楽しいから！」
初めての友達との下校、心が躍るようだった。その帰り道、恵美は自分の趣味や好きなスイーツの話を次々と話し、智也も少しずつ自分のことを伝えることができた。彼女の明るさは、智也に自信を与え、少しずつ自分を出せるようになっていった。
数日後、恵美から「文化祭の準備を手伝ってくれない？」と誘われ、智也は少し驚いた。彼女がクラスの出し物のリーダーをしていることを知り、困惑したが、結局はその誘いに応じた。準備が進む中、クラスの中での智也の存在感は増してきた。役割を持ち、恵美と共に計画を練り、仲間と交流を深めていくことで、少しずつクラスに溶け込んでいった。
文化祭当日、出し物は大成功だった。智也は恵美と一緒に大きな看板を掲げ、クラスメートたちと盛り上がる中、笑顔を交わした。彼の心には達成感が広がり、恵美との友情が何よりの宝物だと感じた。
文化祭が終わり、いつもの放課後に恵美と二人で帰る途中、智也は思い切って言った。「恵美、ありがとう。君のおかげで、楽しい日々を過ごせた。前はずっと一人だったから、すごく嬉しかった。」
恵美はにっこり笑い、「智也くんも一緒に楽しんでくれてたよ！これからも友達だよね？」と言った。それから二人はすっかり友達になり、放課後は一緒に勉強したり、遊んだり、かけがえのない時間を共有するようになった。
春が過ぎ、夏が近づく頃、智也の心の中には多くの笑い声と共に、恵美との友情が深く根付いていた。その日から、彼は少しずつ大胆になり、周りの友達とも自然に話せるようになっていった。
智也は恵美と過ごした日々を振り返りながら思った。ここまで来ることができたのは、彼女の存在のおかげだと。友情がもたらす力は、彼を変え、未来を明るく照らしてくれているのだと心に刻んだ。
