影の女の囁き
静かな山間の村、古い神社の近くには、一つの伝説が語り継がれていた。それは、村の人々が「影の女」と呼ぶ霊の話である。彼女は、毎年の秋の満月の夜に、神社の境内から現れ、深い闇に包まれた村に恐怖をもたらすと言われていた。村人は彼女の姿を見た者はいないが、彼女の存在を恐れ、満月の夜は外に出ないことを約束し合っていた。
その年、若い女性、名を遥（はるか）という彼女は、その伝説を半信半疑で捉えていた。村に伝わる古い話は、ただの迷信に過ぎないと思っていたからだ。彼女は、友人たちと共にこの晩を過ごすことにした。しかし、友人たちは恐れをなして約束を守り、初めて一人で家にいることになった。
薄暗くなりかけた夕暮れの中、遥は神社の方向に一瞥を投げた。秋の風が吹き、木の葉がざわめく音がする。その音に揺らされ、彼女はふと好奇心を抱いてしまった。「影の女」を見てみたいという思いが彼女の心に湧き上がる。もしかしたら、ただの噂に過ぎないのかもしれない。
月が昇り、あたりは静寂に包まれた。彼女は神社に向かう決心をした。神社に着くと、なぜか周囲の空気が重く感じられた。その瞬間、彼女の目の前に灯篭の火がともった。その火は不気味に揺れ、彼女は背筋が寒くなるのを感じた。しかし、彼女は勇気を振り絞り、そのまま境内に足を踏み入れた。
霞んだ満月の光の下、神社は eerieに浮かび上がっていた。遥はしばらく立ち尽くし、何も起こらないか観察した。しかし、何も起こらなかった。しかし、その時、急に彼女が振り向くと、背後に一つの影が見えた。
それは長い髪を持つ女の姿。彼女の顔は見えず、ただ長い腕が伸びている。遥は心臓がドキドキし、自分の目を疑った。「本当に影の女なのか？」と考えた。その瞬間、女の手が空中で掻き消え、さらに影が強くなった。
「帰れ…」という声が、風のように耳元で囁いた。その声は低く、恐ろしいほど冷たかった。だが、妙に惹かれるような不思議な感覚も持っていた。遥は恐怖と好奇心で心が揺れていた。
彼女は、女の正体を確認したいという思いを押し殺し、少しずつ後退した。だが、その瞬間、女の影が動き出した。彼女の動きはまるで滑るようで、すぐ近くに迫ってきた。遥はただ逃げることだけを考えた。
神社を離れると、杖のように長い木が立ち並ぶ道に出た。遥は必死で走り出し、後ろを振り返ると、女の影はまだ追いかけてきていた。彼女は自分の家へと一直線に向かい、心の中で「お母さん、私を守って…」と願った。
家に辿り着くと、ドアを閉め、鍵をかけた。心臓の高鳴りが収まらない。それでも、家の中が安心を与えてくれたのか、彼女は少し落ち着きを取り戻した。しかし、目を閉じれば、影の女の姿が脳裏に焼き付いて離れない。
その夜、彼女はうなされて目を覚ます。大急ぎで目を開くと、部屋中に冷たい影が満ちていた。すぐに彼女は、何かが自分のベッドのそばに立っているのを感じた。恐る恐る振り返ると、そこには影の女がいた。
彼女は手を伸ばし、拒絶するように言った。「お願い、離れて…」
だが、女の眼差しは遥を捉えて離さなかった。その瞬間、遥は恐れからかくも自由に動けず、冷たい手が彼女の腕に触れた。
「逃げられない。貴女の心の中に私がいるから…」
その言葉が耳に刺さり、遥はすべてのエネルギーが尽き果てていくのを感じた。影の女は微笑み、その姿が徐々に彼女に溶け込んでいく。遥は絶望に襲われ、最後の力を振り絞り、彼女の力から逃れようとしたが、すでに遅かった。
翌朝、村人たちは遥の家の前で集まっていた。彼女は二度と帰って来なかった。二つの影の噂が再び生まれ、村は更なる恐怖に包まれた。
遥の姿は今でも村のどこかに潜み、影の女と共に静かに誰かを待ち続けている。毎年、秋の満月の夜が訪れるたびに、彼女の声が聞こえる。「恐れる必要はない。今度はあなたの番。」
