運命の影
彼女の名前は美香。都心の小さなアパートに住む33歳のOLで、日々忙しい仕事に追われていた。心配性の性格から、朝の通勤時にはいつも同じ道を選び、余計なトラブルを避けるように暮らしていた。だが、そんな彼女の平穏な日常は、ある日、終わりを迎えることになる。
その日、美香はいつも通りの時間に家を出た。周囲を見回すと、ふと一人の男性が視界に入った。薄汚いコートを着た中年の男が、駅の入り口の横で座っていた。彼には何か不気味な雰囲気が漂っていたが、彼女は早く会社に向かうため、そのまま無視して進んだ。
仕事が終わり、帰り道についた美香は、その男がまた目に入った。今度は、彼が自分の方をじっと見つめているのに気づいた。不安が心をよぎったが、数日後には忘れるだろうと心に決め、そのまま帰宅した。
翌日、出勤途中の電車内で美香は、その男を再び見かけた。不審に思いながらも、彼の存在が自己防衛的な心に不安をもたらすことはなかった。しかし、それはそう長く続かなかった。男はまた駅の前にいた。彼女の視線に気づいたのか、こちらへと歩み寄ってくる。心臓が早鐘のように鳴り始めた。その瞬間、美香は男の姿を隠し、反対側の行き先表示板の裏に身を隠した。
男の声が耳に入った。「おい、君！美香さん！」彼女特有の名前をなぜ知っているのか、彼女は恐怖に駆られた。しかし、運良く、男はそのまま駅の反対側に走り去っていった。美香はほっと息をつきながらも、それ以降、彼のことが頭から離れなかった。
数日後、会社からの帰り道、美香は公園に寄ってみることにした。少しだけリフレッシュしようと思ったのだ。それでも、心の隅にはまだあの男のことが影を落としていた。ベンチに座り、ボーッと公園の景色を見つめていると、突然、背後で足音がした。振り返ると、やはりあの男だった。目が合った瞬間、彼は不気味に笑いながら、近づいてくる。
「美香さん、待ってたよ。」その言葉が、美香の心に冷たい恐怖を巻き起こす。「どうして私の名前を知っているの？」彼女は思わず声を上げる。しかし、男はあまり気にもせずに、ただ彼女の横に座ってくる。
「昔から君を見てたんだ。君の生活を、君の笑顔を。どうしても声をかけたかった。」それ以来、男は自分の生活を探るように語り出し、美香は絶望的な状況に捕らわれた。逃げようにも、身体が動かず、ただ男の目を見つめることしかできなかった。
気づけば、公園の周りは薄暗くなり、彼女の心の中の恐怖も増すばかり。その時、男がポケットから何かを取り出すと、周囲が静まりかえった。「これを見てほしいんだ。」男の手には、古びた写真があった。そこには、美香が子どもだった頃の姿が映っている。その傍には、微笑んでいる見知らぬ男性が写っていた。
「君のお父さんだ。彼を知っているだろう？」美香は言葉を失った。彼女には確かにその顔に見覚えがあったが、彼はもう数年前に亡くなったはず。その瞬間、彼女は男の言葉の真意を理解した。彼は、自分を追い詰めている疑似家族の一員のような存在だった。
混乱の中で、美香は恐れを抱きながらも強く言った。「もう二度と私に近づかないで！私の家族について語るのはやめて！」すると、男の表情が一瞬だけ曇った後、再び笑顔を浮かべた。
「でも、私たちは運命で結ばれているんだ。君がどう思おうと、私は君を守りたいだけなんだ。」男は立ち上がり、ゆっくりと歩き去った。彼の姿が見えなくなるまで、美香はその場に立ち尽くしていた。
それから、数日間は不安でいっぱいの毎日だったが、男は姿を現さなかった。次第に安心感が広がり、美香は普通の生活を取り戻しつつあった。しかし、彼女の心の中には、男がまだ潜んでいるような感覚が消えなかった。
そんなある日、帰宅途中、ふと立ち寄ったコンビニで美香は、男の姿を目撃してしまった。あの悪夢のような表情はなかったが、その横には彼女の父の名前が書かれた雑誌があった。瞬間、彼女は全てを理解した。そして、彼女は急いで店を出た。
しかし、その直後、不気味な感覚が身体を包み込んできた。男の声が頭の中でこだまする。「運命は逃げられない。」美香は、その瞬間、自分の運命が何であるかを知っていた。
彼女は決断した。今までの平穏な生活を破り、真実を求めて走り出すことにしたのだ。心の奥底で、あの男が本当に求めているものが何かを、これから明らかにしなければならないと、強く感じた。
