カフェの闇
その日は静かな夜だった。都会の喧騒が遠くに聞こえ、暗闇がしっとりとした空気をまとっている。深夜、路地裏に佇む一軒の小さなカフェ「ミッドナイト・ブレンド」に、私は足を踏み入れた。
カフェの中は、暗く落ち着いた照明に包まれていて、数少ないテーブルと椅子が配置されている。カウンターに座ると、マスターが静かに出迎えてくれた。彼の名はリュウジ、50代半ばの男性で、物静かながらも鋭い目つきが特徴的だ。
「今日は特に冷えるね。何か温かい飲み物でもいかがですか？」
私はコーヒーを注文し、手持ちの本を取り出して読み始めた。ほとんどの客が帰った頃、一人の男がカフェに入ってきた。彼は30代後半と思われるスマートな風貌の男性で、落ち着いた身なりをしていた。
彼はカウンターの隅に座り、一杯のブラックコーヒーを注文した。リュウジは注文を受け、手際よくコーヒーを淹れる。それから二人の会話が始まった。
「名前は？」
「ケンジ。あなたは？」
「リュウジと言います。このカフェのマスターだ。ケンジさん、特別な理由でここに来たのかい？」
ケンジは静かに微笑んだが、その笑顔にはどこか冷たさが感じられた。
「ただの偶然です。仕事帰りにふらっと寄ってみただけですよ。」
二人の会話はそこから途切れずに続いた。だが、私の注意は次第にリュウジの異常に敏感な反応に向けられた。彼はケンジの言葉の端々に微妙な緊張感を感じ取っているかのように、慎重に応答を返していた。
一方、ケンジの態度はあまりにも自然すぎた。彼の発言には一切の誇張もなく、短く簡潔で、しかしその目にはどこか底知れぬ闇が潜んでいた。その夜、カフェを出るとき、リュウジは私に声を掛けてきた。
「あなた、刑事の方でしょうか？」
驚いたが、すぐに納得した。私は確かに刑事だった。だが、ここではそのことを一切話していなかったはずだ。
「どうしてそう思うんだ？」
「あなたの視線が、まるで何かを探し求めているように見えたもので。」
リュウジの洞察力には感服するしかなかった。私は彼に少しばかり自分の状況を話した。現在、連続殺人事件を追っているが、犯人の手がかりは一切ない。殺された被害者たちには共通点がなく、犯人像も不明だ。
その翌週、また「ミッドナイト・ブレンド」を訪れた。カフェは今夜も静かで、リュウジはカウンターで忙しそうにしていた。私が席に着くと、ケンジが再び姿を現した。今度はリュウジと一緒に喋ることなく、静かにコーヒーを飲んでいた。その様子がどことなく不気味に見えた。
その後もケンジは定期的にカフェを訪れるようになり、その度にリュウジは警戒心を露わにしていた。私はリュウジに対して思い切って質問を投げかけることにした。
「君はケンジさんについて何か知っているのか？」
リュウジはしばしの沈黙を保った後、重い口を開けた。
「実を言うと、彼が来る前に数回ほど不気味な出来事があったんだ。夜遅く、一人の顧客が彼のことをしきりに気にしていた。その翌日、その顧客は見つからなかった。」
私はゾッとした。しかし、ケンジのことを深く掘り下げる時間はなかった。事件はまだ迷宮入りのままで、私には多くの仕事が控えていた。
しかし、数週間後、決定的な転機が訪れた。深夜、「ミッドナイト・ブレンド」を訪れたケンジが突然、カフェの中で異常な行動を取り始めた。彼は薄笑いを浮かべながら、リュウジに対して鋭利なナイフを振りかざした。
「リュウジ、君は察しが良すぎるんだ。だから消えてもらおう。」
リュウジは無言でそれをかわし、反撃に出た。店内は一瞬にして静まり返り、続いて激しい格闘が繰り広げられた。私はすぐに応援を要請し、ケンジを現行犯逮捕した。その後、彼の自宅からは数々の証拠品が見つかり、連続殺人事件の全貌が明らかになった。
リュウジは無傷ではなかったが、幸いにも大したけがはなかった。彼の冷静な判断と行動が、多くの命を救ったと言えるだろう。その後、私は彼と友人となり、事件の進展を共に見ていくことになった。
カフェ「ミッドナイト・ブレンド」は、今も静かに営業を続けているが、そこにはリュウジと私、そして解決された謎の記憶が刻み込まれている。奇妙な縁が織りなす物語は、まだ終わらない。
