消えた彼女の選択
雨の降りしきるある晩、名探偵の佐藤は、友人である小説家の山田からの緊急の呼び出しを受けて、彼のアパートに向かった。山田は、次の小説のアイデアに詰まっており、何か面白い事件を聞かせてほしいと頼んできたのだ。
アパートに着くと、山田はいつになく緊張した面持ちで待っていた。天井の間接照明が薄暗く、部屋全体に不気味な雰囲気が漂っている。佐藤が席につくと、山田が静かに話し始めた。
「数日前、俺の隣の部屋に住む女性が失踪したんだ。彼女は、昼間は近くのカフェで働いていて、夜はいつも一人で帰ってくる。どこかに出かけている様子もなかったし、それが突然消えた。警察に通報したが、特に進展がないみたいで……」
佐藤は興味を持った。「失踪の前、何か変わったことがなかった？」
山田は首を振った。「いや、普段と変わらなかった。でも、数日前、彼女が何かを隠しているような素振りを見た気がする。周囲の人との会話もそっけなく、まるで誰かに見張られているかのように感じた。」
その言葉に佐藤はひらめいた。彼女の周囲に何か手がかりがあるはずだ。佐藤は山田と共に、彼女の仕事場であるカフェへ向かうことにした。
カフェに着くと、佐藤は店員に彼女のことを聞いた。彼女はよく働いていたものの、ここ数日は全く来ていないという。すると、カフェの奥から一人の男性が出てきた。彼はカフェの常連客で、彼女と親しくしていたという。「最後に見たのは失踪の前日だ。その日は不安そうだった。でも、どこかへ行くと言っていたわけではなかった。」
佐藤はその男性の表情に何か隠された感情を感じ取った。だが、時間が経つにつれて、彼に話を続ける気配はなかった。佐藤は別れ際に、男性の様子を観察しながら、カフェの周りを調べた。何か手がかりがないかと考えていると、目に留まったのはカフェの外に貼られていた張り紙だった。
「失踪者を探しています」という内容だったが、掲示の端に小さな文字で「手がかりを得た方には報酬を支払います」と書かれていた。その不自然さが気になり、佐藤は張り紙を撮影した。
その後、佐藤と山田はアパートに戻り、調査を続けることにした。山田は彼女のことを知っている住人に話を聞くことを提案した。佐藤は彼女の部屋のドアに向かい、ノックをした。しかし、誰も応答しない。
それから数日後、佐藤は再びカフェを訪れた。すると、常連客の男性が何かを口にした。「彼女には兄妹がいて、それが最近帰ってきたらしい。彼女たちの関係が険悪だと聞いたが……」
その言葉を受け、佐藤は彼女の兄妹を探し始めた。すると、彼女の兄は仕事で忙しく、何か手がかりを聞き出すことはできなかった。しかし、佐藤はあの日の張り紙を再び思い出し、問題を解明するためにその張り紙の情報を利用することにした。
「手がかりを見つけた！」と佐藤は叫び、その後、山田と共に再びカフェへ向かった。彼女の失踪に何らかの関わりがある人物を特定しようと思った。佐藤はあの日のカフェでの会話を思い返し、常連客の中からやはり一人の男性に目を付けていた。
一方、カフェを訪れた時、緊張感が漂った。常連客の一人が彼女のことを知らなければ、その男性は何かを隠していると直感した。佐藤はその男性の行動を観察し、彼の口調や視線を注意深くチェックした。
ついに、風向きが変わる瞬間が訪れた。佐藤がカフェの外に出て、通りを歩いていたとき、見覚えのある顔が通り過ぎた。失踪していた女性だった。彼女の隣には、あの日の張り紙に記載されていた常連男性がいた。
佐藤はその場で自分の目を疑った。彼女は安全そうに見えたが、顔色は冴えない。佐藤はすぐに二人を追いかけ、女性の後ろに立つ常連男性に声をかけた。「君は彼女をどこに連れて行くつもりだ？」
常連男性は驚いたように顔を引きつらせたが、彼女は冷静に「私たちはもう大丈夫」と告げた。どうやら彼女が自分の意志で失踪していたことが明らかになった。
失踪の理由は、兄妹との葛藤にあった。常連男性は彼女の相談相手であり、彼女を支える存在になっていたのだ。佐藤はその事実に納得したが、彼女が本当にその選択をしてよかったのか疑問を抱いた。
最終的に、佐藤はカフェに戻り、山田と事態を共有した。彼女は意図的に失踪し、新しい人生を選ぶべく出発した。しかし、佐藤はその背後にあった伏線の数々が導く先に何があったのか、それを深く考え続けるのだった。失踪という選択が幸せに導くのか、それとも別の苦しみを生むのか、その答えはただ彼女が見つけなければならないものだった。
