友情の証
彼の名前は悠斗（ゆうと）、高校に通う平凡な男子だ。特に目立つわけでもなく、交友関係も広いわけではなかったが、彼には一つだけ自信を持っていたことがあった。それは、彼が持っている友達の数だ。彼の友人は皆、明るくて個性的だった。特に親友の直樹（なおき）は、いつも楽しげで周囲を明るくする存在だった。
ある日、悠斗は直樹から唐突に呼び出された。「悠斗、明日、夏祭りに行こうよ！」彼は目を輝かせて提案した。しかし、悠斗は内心で葛藤していた。彼の家庭は厳しく、外出することへの制限もあったため、夏祭りに行くことは難しいと思った。「ごめん、行けないかもしれない」と悠斗は言った。
その瞬間、直樹の表情が変わった。「どうして？みんなで行くのに！」彼の声には少しの苛立ちが混ざっていた。しかし、悠斗は「家のことがあるから…」とだけ答えた。直樹は少し黙り込んだが、次第に「そっか…残念だな」と言った。
翌日、悠斗は一人で家にいることになった。直樹が楽しんでいる姿を想像することは苦痛だった。彼は自分の決断に後悔を感じ始めた。しかし、その夜、ふとした思いつきで直樹にメッセージを送ってみた。「すごく楽しそうだね、行けなくてごめん。」
しばらくして直樹から返信が来た。「大丈夫だよ！また今度、一緒に遊ぼう！」その言葉は、悠斗の心を少し軽くした。しかし、どうしても行けなかった夏祭りの光景が頭から離れなかった。
数日後、悠斗は学校で直樹と話しやすくなった。しかし、彼の心の中にはまだ「行かなかった後悔」が残っていた。そこで、悠斗は友達を思う気持ちがどれほど大切かを再認識した。友情は、お互いを支え合うものであり、時には自分の意志を犠牲にしてしまう時もある。しかし、直樹は悠斗を責めるようなことはなかった。
1週間後、夏祭りの話題があちこちで盛り上がっていた。友達同士が楽しんだ経験を話し合っていると、悠斗はその中で少し疎外感を感じてしまった。「ああ、惹かれた時間だったな…」と、心の中でつぶやいた。
そんなある日、学校の授業で「友情」についてのディスカッションが行われた。先生は、「皆さんにとって友情とは何ですか？」と問いかけた。誰もがそれぞれの思いを語り始め、悠斗も声を上げた。「友情は、お互いのために支え合うことだと思う。でも、時には支え合うために自分を犠牲にしなければいけない時もあるのかな…」
直樹は目を輝かせながら「もっと自由に遊ぶことも大事だと思うよ！だって、友達と一緒なら、それが一番楽しいじゃん！」と反論した。悠斗はその言葉に驚いたが、彼の言うことにも一理あると思った。
それから数日後の放課後、悠斗は直樹に声をかけた。「今度みんなで遊べないかな。夏祭りに行けなかったから、少しでも弾けた時間を持ちたいんだ。」直樹は嬉しそうな顔をした。「そうだね！みんなに声を掛けよう！」彼は自ら積極的に行動することを楽しんでいるようだった。
数日後、みんなで遊びに行く日が決まった。悠斗はどきどきしながら、ワクワクの気持ちを抱えて出かけた。公園でのピクニック、サッカー、そしてカラオケ。楽しい思い出が次々と積み重なってゆく。悠斗が笑っていると、直樹が力強く言った。「友達と遊ぶのが最高だね、悠斗も楽しんでる？」
悠斗は心の底から笑顔で答えた。「うん、すごく楽しい！」その瞬間、彼は始めて本当に「友情」を感じることができた。
ひとしきり遊んだ後、ふとした瞬間に彼は直樹に向かって言った。「ありがとう、本当に。」直樹は驚いて振り向き、少し照れた顔をした。「何が？」と尋ねた。悠斗は少し躊躇しながら答えた。「君のおかげで、友情がどういうものかが分かった気がする。」
直樹はにこっと笑い、「そうだよ！友達だから、一緒にいて楽しいのは当たり前だもん！」と返した。その言葉を聞いて、悠斗は温かい気持ちになった。そして、彼の心の中にある罪悪感は、少しずつ薄れていった。
夏祭りに行けなかった過去はもう変えられないけれど、今この瞬間、友達と一緒にいることがすべてだと悠斗は実感した。それが彼にとっての「友情」だった。彼は直樹を見つめながら、今後も大切にしていきたいと心に誓った。友情とは、思いを分かち合い、一緒に笑い合うことだと。これからも、彼らの絆は深まってゆくのだろう。
