都市の影
高平市は均整の取れた街並みと平和な空気が広がる小都市。だが、この街に漂う穏やかな雰囲気は表層に過ぎなかった。警察署が数日前に特急列車で運ばれてきた、ある重要な書類が未だ見つからず、市全体が一触即発の危機に瀕していた。
その書類は、極秘に保管されているべきもので、国際的な犯罪組織の詳細を記したファイル。市民の誰一人としてその重要性を知る者はいなかったが、高平署の刑事、遠藤亮介には分かっていた。失踪した時の混乱の中でも彼は冷静さを保ち、独自の捜査を開始した。
初動の手がかりは、輸送中に発生した意図的な交通事故と、書類確保に関与していた者の内通者疑惑だった。だが内通者が誰かの特定ができず、捜査は難航。遠藤は、日夜街を歩きながら情報収集を続けた。
ある晩、遠藤は市内の暗いバー「ナイトホーク」で、無口だが有能なバーテンダー、片岡翔に出会う。このバーは過去にいくつかの犯罪が絡んだ事件現場として知られており、片岡はその度に捜査協力をしていたため、遠藤も一目置いていたのだ。遠藤が求めている情報を、周囲に聞かれぬよう低い声で尋ねると、翔は一瞬だけ考え込んだ後、慎重に答えた。
「最近、この辺りで見慣れない顔を見かけました。いつも一人で、誰とも話さない。服装はシンプルだが、目つきが鋭かった。」
顔が分かるような特徴を詳細に伝えられた遠藤は、さらに翔から得た情報を元に、その男がよく出入りするカフェ「ブラックキャット」を訪ねた。幸運にも、その男はカフェの一角で新聞を読んでいた。遠藤はさりげなくその男に近づき、会話を試みた。
「最近よくここに来ているね。何か特別なことでも？」
男は、顔を上げずに冷たい視線を送りながら一言、「忙しいだけだ」と答えた。その反応に、遠藤はますます興味を引かれた。
数日後、遠藤は男の居場所を突き止めるために尾行することにした。男は市内をしばらく歩き回った後、小さなアパートに入って行った。遠藤はそのアパート周辺を調べ、無関係に見える住人たちに針の穴のような疑問を投げかけ、部屋の監視も続けた。警察の裏付け捜査も進行中で、いよいよ男の身元が判明した。名前は中野健一。彼は失踪直前に駅にいた複数の目撃者の中に含まれていた。
遠藤は無言で部屋に突入し、中野を取り押さえた。部屋の検索の結果、予想通り書類が見つかった。驚くべきは、その書類と共に彼の手帳には複数の犯罪組織との接触履歴が詳細に記されており、さらには内通者としての役割と報酬まで明記されていた。中野は仕方なく事実を認め、自白を始めた。
中野が語ったのは、彼が他の都市でも複数の犯罪組織と連絡を取り、絶えず情報を流していたという事実。彼は大金を手に入れるために、国家の機密すらも売り渡す存在だった。だが、高平市での最後の役割を果たすことができないまま、警察の追跡を受け休む間もなく捕まったのだ。
逮捕後、内通者の画策に関わったメンバーの一部が次々と特定される中、遠藤はようやく胸をなでおろした。この捜査は彼にとって、その後のキャリアを大きく左右しかねないものであった。それだけに、一つ一つの手がかりが非常に重くのしかかっていたのだ。
高平市は、表面的な平和を取り戻し、犯罪組織による陰謀が明るみに出たことでその威信を守ることができた。しかし、遠藤の心には常にその陰謀が潜んでいた事実が焼き付いていた。彼の目の奥には、新たな事件の気配を感じ取る鋭い光が宿っていた。警察の平穏な業務の裏には、常に暗い影が寄り添っているのだ。
それは、今後も彼と共に歩む新たな日常の一部となり、未解決の謎を追い続ける道となることを意味していた。
