夜のモノクローム
夜の街は静まり返り、冷たい風が通り過ぎていく。薄暗い路地裏に佇む小さなカフェ『モノクローム』は、ほのかな明かりを灯していた。そこにいたのは、ミステリー小説家の高瀬和夫。彼は執筆のためにこの街に訪れていたが、アイデアが浮かばず、ただコーヒーを飲みながら窓の外を見つめていた。
その時、カフェのドアが開き、入ってきたのは若い女性だった。彼女の名は村上美沙。秋の夜に似合った赤いコートを身にまとい、髪は肩までのボブスタイル。美沙はカフェに入ると、すぐに高瀬の目に留まった。彼女はどこか不安げに周りを見回し、やがて高瀬の目と合った。
「こちらに座ってもいいですか？」
美沙は小さな声で尋ね、高瀬は驚いた。彼の周りには常に人々がひしめき合うわけではない。彼女がこちらに来るのは、まるで自分が求められているかのように思えた。
「どうぞ。」と高瀬が答えると、彼女は彼の対面に座った。
「実は、少しお話を聞いてもらいたくて…」美沙の声には緊張が混じっていた。
高瀬は興味を引かれ、「何か困っていることでも？」と聞いた。美沙は目を伏せ、言葉を選ぶようにしてから、ゆっくりと語り始めた。
「私の兄が、数日前に突然行方不明になったんです。」彼女の声には不安が滲んでいた。「警察には相談したけれど、進展がありません。実は、彼が何か危険な目に遭っていると思うんです。」
高瀬は一瞬戸惑ったが、作家としての直感が刺激された。物語の核を見つけた気がした。「彼は何かを追っていたのでしょうか？」
美沙は頷き、「最近、彼は変わった写真を見せてくれたんです。古い日記のようなもので、何か大きな秘密が隠されていると信じていたみたい。でもそれを見た時、彼が危険なことに近づいていると感じました。」
高瀬は彼女の目をじっと見つめ、さらなる詳細を求めた。「その日記はどこにありますか？」
「兄の部屋にあると思うけれど…」美沙は少し迷った後、続けた。「もし見つけられたら、何か手がかりが見つかるかもしれません。」
その夜、高瀬は美沙と共に彼女の兄、健一の部屋を訪れた。部屋は散らかっていて、暗い雰囲気が漂っていた。彼女はドアを開け、奥に進んでいく。
「ここです。」美沙が指差したのは、机の上に放り出された薄い日記だった。高瀬はそれを手に取り、ページをめくり始めた。
日記には、健一が謎の団体や失踪者について調査していた様子が記されていた。そして、最後のページには「真実を知る者は、探し続けなければならない」とだけ書かれていた。高瀬はその言葉に胸騒ぎを覚え、他に何か手がかりがないか探し続けた。
すると、意外なことに、高瀬は机の引き出しに隠された一枚の写真を見つけた。そこには、健一の友人と思われる男性と一緒に写った健一の笑顔があった。しかし、男性の表情はどこか不気味で、目が異様に不自然だった。高瀬はその写真が何かの真実を知っていると感じた。
「この男性、あなたの兄が言っていた相手ですか？」高瀬は美沙に尋ねた。
「違う、彼は知らない人です。」美沙は驚きの表情で応えた。「どうして兄がこの人と関わりを持っていたの？」
高瀬は次第に真実が明らかになる予感を抱きながら、写真を更に調べることに決めた。彼は健一の周囲の人々を訪ねることにし、この不可解な事件の核心に迫ろうとした。
数日後、高瀬はその男性の居場所を突き止め、直に話を聞くことに成功した。彼の名は長谷川という男で、地元のクラブの経営者だった。高瀬は彼の言葉に耳を傾けたが、その目には冷たい光が宿っていた。
「健一？ああ、彼はちょうど興味深いものを掴んでしまったんだ。」長谷川は薄笑いを浮かべながら言った。「彼には余計なことをしないほうがいいと言ったのに。」
その瞬間、高瀬は背筋に冷たいものを感じた。何か大きな秘密を守るために、健一が真実に近づいていたことを示唆している。高瀬は、自身の身の危険を察知しつつも、真相を明らかにするためには一歩踏み出す必要があると決意した。
数日後、高瀬は再び美沙と連絡を取り、事実を伝えた。彼女は兄が危険なことに巻き込まれていると感じ、共に警察に再度相談することを決めた。だが、高瀬はその夜、長谷川の陰謀の一端を知ることになる。
カフェ『モノクローム』で美沙と待ち合わせていた夜、高瀬は不安を抱えていた。彼女が現れる前に、他の客に見られないように注意深く周囲を見渡していた。しかし、美沙が現れた瞬間、彼の心は少し落ち着いた。
「お待たせ。兄のこと、何か進展は？」と美沙が尋ねた。
「実は、長谷川と話したんだ。彼には何かバックグラウンドがある。俺たちは彼を追うべきだ。」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、高瀬は背後からの異音に気づいた。振り向くと、そこには何者かが立っていた。顔は暗闇に隠れているが、その威圧感は明らかだった。
「賢いね、ミステリー作家」と低い声が響く。「でも、ここで終わりだ。」
高瀬は心臓が跳ね上がり、目の前の危険にさらされていた。そして、美沙の目にも恐怖が浮かんでいるのを見て、その瞬間、彼は自らが書いた物語の一部となっていることを感じた。真実を追う者の宿命が静かに迫り来る中、カフェ『モノクローム』は静寂に包まれていった。
