夕焼けの絆
日が傾き、オレンジ色の夕焼けが町を染めていく。狭い一軒家で育った兄弟、太一と翔太は、リビングのソファに並んで座っていた。父が失業し、母がパートで生計を支える中、兄弟は互いに支え合いながら過ごしてきた。しかし最近、家庭の雰囲気は暗く、兄弟の心にも不安が広がっていた。
太一は高校2年生で、翔太は中学1年生。受験を控えた太一は、勉強に没頭していたが、兄弟の未来を考えると気が重くなる。翔太は、兄の背中を追いながらも、無邪気な笑顔を失いつつあった。彼もまた、貧しい家庭の現実に心を痛めていたのだ。
ある日、町に大きなスーパーがオープンするというニュースが流れた。有名なチェーン店が進出してくることは、地元の小さなお店にとって大きな脅威だった。その日から、小さなお店の主人たちは不安を隠せず、町の雰囲気は一層重くなった。太一も翔太も、その影響を実感し始める。周囲の友達は「新しい店に行こう」と言うが、兄弟はその選択肢すら持てなかった。
ある晩、夕食のテーブルを囲んでいると、兄弟の前に父がため息をついた。「おまえたち、これからどうするつもりなんだ？」その言葉は、父自身の不安を映し出していた。兄弟は何も答えられなかった。太一は、「今のままの生活を続ければ、いつかきっといいことがある」と自分に言い聞かせるが、翳りが払えなかった。
翔太は日記をつけ始めた。そこには、自分の夢や日々の思いを綴った。しかし、そんな小さな希望すら、次第に消えていくように感じていた。学校でも、友達との会話は最小限で、毎日同じことの繰り返し。翔太の心に蒔かれた不安は、まるで雑草のように芽を出し広がっていた。
数週間後、兄弟は近所の公園で久しぶりに遊んだ。太一は翔太のためにサッカーボールを取り出し、少しの間、無邪気な時間を共有した。笑顔が戻ると、行き過ぎる風に不安が少し和らいでいくようだった。しかし、太一は心の片隅で、いつまでそんな瞬間が続けられるのか考えていた。
ある日、翔太が帰宅すると、家の前に見知らぬ男が立っていた。男は「家を売るのか」と言いながら、兄弟の障害を指摘した。家の売却を提案するその目は冷たく、翔太は一瞬、吐き気を覚えた。太一はすぐに男を追い払ったが、その後の心の痛みは消えなかった。
「家がなくなったらどうするんだ」とショックから回復しきれない翔太に、太一は微笑んだ。「そんなことはないよ。僕たちはどこでも一緒だし、お父さんお母さんもいるし、自分たちの力でなんとかするんだ」と言った。しかし、兄の言葉も、どこか他人事のように響いていた。
時が経ち、家計はますます苦しくなっていた。ある日のこと、太一の友人がアルバイトを紹介してくれた。それは、夜のスーパーでの清掃業務であった。「お金が入れば、少しは助かるだろう」と思った太一は、即座にその仕事を引き受けることにした。
夜の仕事はハードで、帰宅する頃には疲れ果てていた。翔太は心配そうに兄の帰りを待っていたが、太一は「大丈夫だよ、少しだけ我慢すれば、未来は明るくなる」と言って、無理に笑顔を作った。しかし、早朝から学校に行く翔太のために、十分な休息は取れなかった。
数ヶ月後、状況はますます厳しくなり、太一は学校を休む日が増えていった。翔太はそんな兄に、「勉強が大切だよ、私立に進学したいんだから」と言ったが、太一は「それよりも、まずは生活だろう」と答えた。
気がつけば、兄弟の関係もギクシャクし始めていた。翔太は兄に隠れてアルバイトを始めたが、兄のことを思うと胸が痛んだ。それでも、どうにかして兄を支えたい一心で働き始めた翔太は、毎晩遅くまで働き、自分の勉強を疎かにしていた。
ある晩、兄弟はリビングで顔を合わせた。どちらからともなく口を開いた。「おい、翔太。おまえ、最近、顔色が悪いぞ」と太一が心配する。翔太は「大丈夫だよ、兄ちゃん。おまえも無理をしない方がいい」と微笑んだが、その目には不安が浮かんでいた。
そして、ついにその時が来た。父の病状が悪化し、家族の元には医療費の請求が舞い込んできた。兄弟は債務に追われ、ますます窮地に立たされていく。生活はすべてを圧迫し、兄弟の香り立つ友情すら薄れていく。
「僕たち、これからどうするんだろう」と翔太が呟くと、太一は何も言えなかった。兄の心の中には、もはや希望のかけらすら失われていた。
夜が明ける頃、兄弟はもう一度リビングで向き合った。太一は決心した。翔太に笑顔を向け、そして言った。「なあ翔太、失敗してもいいから、一緒に夢を追いかけよう。」翔太は目を見開き、「本当に？」と聞いた。
「そうだ。兄ちゃんがいるから、君も一緒に頑張れるだろう」と太一は胸を張った。二人は再び、夢に向かって踏み出すことを決意した。たとえ状況は厳しくとも、信じ合い、その絆を強めていこうと固い意思を交わしたのだった。
明日のために、未来のために。兄弟は一緒に立ち上がった。
