静寂の中の影
冷たい雨が降る夜、吉田は一人の女性が行方不明になったというニュースを見ていた。彼女の名前は秋山美咲、25歳の大学生で、数日前に自宅を出たまま帰ってこなかった。美咲は明るく、友人たちからも慕われていたが、突然その足跡が消えたことに、街はざわついていた。
吉田は心のどこかで美咲の無事を祈りながら、自分のことに集中することにした。彼は小さな出版社で働く編集者で、小説のプロットを練っていた。疲れた目の前に、美咲の写真が映るニュースリリースがあった。そのまま目を離すことができず、彼女の印象が心に残った。
数日後、吉田は自宅で仕事をしていると、玄関のベルが鳴った。彼がドアを開けると、そこには美咲の友人である藤井綾が立っていた。彼女は不安そうな表情で、吉田を見つめていた。「美咲のこと、何か知ってる？」と尋ねる綾の声は震えていた。
吉田は首を振った。彼女が無事であることを願うばかりだったが、特別な情報は何も持っていなかった。「でも、手伝えることがあったら言ってね。」
その後、綾との会話を続ける中で、吉田は何かを感じ始めた。美咲が消える前日に、彼女があまりにも急に自宅を出たこと、友人たちとの予定をキャンセルしていたこと、そして、最後に見かけた場所が美咲のよく行っていたカフェの近くだったことを思い出した。
興味が湧いた吉田は、翌日、美咲がよく通っていたカフェを訪れた。小さな店内は、温かな光で包まれており、常連客たちのにぎやかな声が響いていた。カウンターに座っていたマスターに、美咲のことを尋ねてみると、彼は不思議な表情を浮かべながら答えた。「確かに彼女は最近元気がなかった。特に一週間前から、何か悩んでいるようだったね。」
興味を持った吉田はさらに質問を続けた。「何か特別なことがありましたか？」
マスターはしばらく考えてから言った。「この辺りで奇妙な噂を聞いたことがあるかもしれない。最近、ここに住んでいる人々が何かしらの不安を感じているらしい。それが美咲にも影響しているのかもしれない。」
その話を聞いて、吉田は謎が深まったような気がした。地域で何かが起きているのだろう。自宅に戻ると、彼は調査を始めることにした。ウェブサイトやSNSを調べ、近隣住民のブログを読み漁った。そして、特に一つの情報が彼の心をつかんだ。
それは、近所の空き家に関するもので、噂ではその家には「目に見えない存在」が住んでいるというのだ。人々はその家を避け、近づかないようにしているが、一部の好奇心旺盛な人々はその家を調査しようとした結果、行方不明になったというのだ。
大胆に思えたが、吉田の好奇心が勝った。彼はその空き家に行く決心をした。朽ちた木造の門を押し開け、ひび割れた玄関を踏みしめると、心の奥で何かがざわついた。中に入ると、時間に取り残されたような空間が広がっていた。ホコリまみれの家具が静かにその存在を主張していた。
部屋を一つ一つ見て回るうち、彼は何かを見逃しているような気がした。ふと、廊下の奥に目を向けると、薄暗い扉が見えた。心臓が高鳴り、手が震えたが、彼はその扉を開けた。
中には一室があり、壁には無数の写真が貼られていた。そこには、美咲やその友人たちの顔が並んでいた。驚愕し、背筋が凍る。すぐに後ずさりしようとしたが、突然、背後で音がした。
振り返ると、そこには美咲が座っていた。彼女は薄い微笑みを浮かべていたが、その目は虚ろだった。「放っておいて」と彼女はつぶやいた。
吉田は恐怖を感じつつも、何が起こっているのか理解できなかった。「美咲、みんなが心配している。あなたはどうしてここに？」
美咲はゆっくり首を振り、「ここには何もない。ただ静けさがあるの」と言った。その瞬間、吉田は何か不穏な気配を感じ、その部屋から逃げ出すことに決めた。背後で美咲の声が響いた。「私を助けて、でも来ないで。ここにいるのが一番安全なの。」
外に出ると、彼の心臓は早鐘のように鼓動していた。美咲は何かに取り込まれているのか？ 周囲の人々が心配する理由が理解できた。
結局、吉田は警察を呼ぶことを決意した。美咲の行方を追うなかで、この空き家の謎も解かれることを願って。数日後、警察が彼の話を聞きつけ、再度その家を調査することになった。
しかし、空き家には美咲の姿はなく、ただの古びた空き家として存在していた。吉田は絶望と共に、彼女のことを忘れられない自分を感じていた。周囲の人々が彼女の名を呼ぶ声が、どこか遠くから聞こえてくるようだった。心の奥で彼女を求める限り、彼の頭の中では謎が解けないままだった。
