暗黒の魔法と復讐
918年、ヨーロッパの片隅に位置する小国エルドリッヒ。緑豊かな山々と清流が流れるこの国は、平和な日々が長く続いていた。しかし、平和な外見の裏には、貴族たちの暗い秘密と権力争いが潜んでいた。
その年の初秋、エルドリッヒの城塞都市であるウィルバーンで、貴族の一人、セバスチャン公爵が惨殺されるという事件が発生した。公爵の血まみれの遺体が、自宅の書斎で発見された時、街は恐怖に包まれた。彼の死は貴族たちの間で疑念と猜疑心を呼び起こし、犯人探しが始まった。
セバスチャン公爵は、権力と富を持つ一方で、その性格は冷酷無慈悲だった。多くの敵を作り、その中には愛人に裏切られた男や、財産を奪われた庶民が含まれていた。そんな彼を憎む者は少なくなかったが、彼を殺す理由を持つ者は誰なのか。街の人々は、あちらこちらで噂を囁き始めた。
事件を解決するため、エルドリッヒの王は若き騎士、ライナスに捜査を命じた。ライナスは、剣の腕前だけでなく、優れた直感力と論理的思考を兼ね備えていた。彼は、事件現場である公爵の書斎を訪れ、手掛かりを探し始める。
書斎の調度品は、豪華であったが、何かが異様だった。部屋の隅には、倒れた椅子があり、その周りには散らばった本や書類、さらには血痕が残されていた。ライナスは、特に目を引いた一冊の本を手に取った。それは、古代の魔法について書かれた書物であり、近年、貴族たちの間で流行していた。魔法や占いといった非科学的な事に興じることは、エルドリッヒでも禁忌とされていたが、多くの者がそれに取り憑かれていた。
書物のページをめくると、一枚の紙が挟まっていた。それは、暗号のような文様が書かれたメモだった。ライナスは、この文様を解読し、魔法に関する儀式の一部であることを理解した。公爵は、権力を強化するために魔法を求めていたのかもしれない。しかし、それが彼の命を奪ったのだろうか。
続いて、ライナスは公爵の周囲の人々に話を聞くことにした。まず、彼の忠実な家臣であるウルフに会った。ウルフは、主に無条件の忠誠を誓っていたが、時折公爵の残忍さに恐れを抱いていたと言った。
「公爵様が他の貴族と争うことが多くなりました。特に、ロイ公爵との軋轢は激しいものでした」とウルフは震えた声で語った。「しかし、私が知っている限り、彼が命を狙われるとは思いませんでした。彼には、強力な守護者が付いていましたから。」
次にライナスは、セバスチャン公爵の愛人であったエリナに会うことにした。彼女は、公爵の非情さに復讐心を抱いていたという噂が立っていた。エリナは美しいが、どこか陰りのある表情をしていた。
「私は彼を愛していました。しかし、彼は私を道具としてしか扱いませんでした」とエリナは涙をこぼしながら語った。「しかし、私が彼を殺す理由があると思いますか？そんなことはありません。」
ライナスの心の中で、疑念が膨らんでいく。彼は、次第に事件の真相が見えてきたのではないかと感じ始める。彼は、エリナが愛を持っていたことを確信しつつも、彼女の復讐心がかすかにその影をにじませていることも認識していた。
捜査を進める中で、ライナスは偶然にも、ロイ公爵が賭博の不正行為に関与していることを知った。彼は、金銭を奪い取るためにセバスチャン公爵と結託していたが、裏切られることで命を落とす恐れを感じていたのかもしれない。そのため、ライナスはロイ公爵に話を聞くことにした。
ロイ公爵は、最初は冷ややかな態度であったが、ライナスの詰問により次第に動揺を見せる。「私が彼を殺す理由などありません。むしろ、彼が私に不利な取引を持ちかけてきたのです」とロイは言った。
ドンデン返しのような展開が続く中、ついにライナスは、公爵の秘密の書斎で見つけた文様が、実は彼が行った魔法の儀式によるものであり、それを利用しようとした者がいたことを知る。愛人のエリナが、彼に詠唱されなかった呪文によって死をもたらす計画を練っていたが、結局その呪文が逆転して公爵を殺す結果となったことを知る。
真相が明らかになった瞬間、ライナスはエリナの真意を尋ねる。「あなたは何を考えていたのか？それが本当に望んでいた未来なのか？」
エリナは無言で、彼を見つめていた。逃げ場のない捕虜のような目だった。最期の瞬間、ライナスは彼女を助けることができず、涙がこぼれた。
ウィルバーンの街は、これからも彼らの暗い歴史を抱えながら、時が経つにつれて忘れ去られるのであろう。しかし、ライナスは永遠にその罪の記憶を抱えて生きることとなった。行動の選択肢の中で、罪人と無実の人間の境界線は、時に曖昧に主張されていくのだろう。彼は、その痛みを胸に抱え、自らの運命を背負って生き続けた。
