再会のカフェ
朝の爽やかな風が街を包み込み、新聞配達の少年が元気よく自転車で駆け抜ける。そんな平和な街に一軒、古びたカフェがあった。そのカフェは少し前まで閉店の危機に瀕していたが、ひとりの女性がその運命を変えることになる。
彼女の名前は優子（ゆうこ）。子どもの頃から友人たちとこのカフェで過ごすのが好きで、特に親友の智子（ともこ）とは毎日のようにこのカフェで勉強をして遊んでいた。二人とも成長し、仕事に追われる日々となっても、カフェに立ち寄るその習慣は変わらなかった。ある日、いつものようにカフェに行くと、閉店の張り紙が掲げられていた。「この場所がなくなるなんて信じられない」と、二人は痛感していた。
その時、智子が言った。「ねえ、優子、私たちがこのカフェを再開させるってのはどう？」一瞬冗談かと思ったが、智子の目は本気だった。いつもの無鉄砲なアイデアに苦笑する優子だったが、カフェが消えるのを黙って見ているわけにもいかなかった。
数か月後、カフェは「新しい顔」を持って再開した。新しいメニューに挑戦し、地元の採れたて食材を使った料理を提供することにした。一番の人気メニューは、智子が考案した「恋のカプチーノ」だ。それは、ふわふわのラテアートに、チョコレートソースでハートのデザインを施した美しい一品。カフェの再開をきっかけに、新しい出会いも生まれた。
その日は、特に混んでいた。優子はカウンターでコーヒーを入れ、注文をさばくのに大忙し。さらに智子は会計担当で、お客様たちと元気よく会話しながら笑顔を絶やさない。「お待たせしました、『恋のカプチーノ』です！」智子が明るい声で言うと、多くのお客様がその言葉を待ち望んでいるようだった。
そんな中、一人の男性がふらりとカフェに入ってきた。彼の名前は真一（しんいち）。地元に戻ってきたばかりで、しばらくこのカフェには来ていなかった。しばらく見ないうちに店が生まれ変わっていることに驚きながらも、懐かしさを感じた。彼もまた、ここで多くの思い出を作ったからだ。
真一が入ると、智子が声をかけた。「いらっしゃいませ。今日は何にしましょう？」真一は少し考え込んでから、メニューを指さしながら答えた。「じゃあ、その『恋のカプチーノ』をお願いします」。智子はにっこりと微笑んで応じた。
注文が入ると、優子がカウンターから手を振り、「お待たせしました！」と、カプチーノを真一のテーブルに持ってきた。お互いに視線が合った瞬間、二人はまばたきも忘れてしまうほどに見つめ合った。真一が「優子、だよね？」と、不意に声をかけた。
優子は目を見開いて頷いた。「真一！久しぶり。地元に戻って来たんだ？」
「そうなんだ。仕事の関係で、しばらく遠くにいたけど、また戻って来たんだよ。でも、こんなにおしゃれなカフェになってるなんて驚いたよ。」
二人は再会の喜びを感じつつ、会話の花が咲いた。智子が会計を済ませると、ちょっといたずらっぽく近づいてきた。「しんちゃん、優子ちゃんとまた会えたね。この恋のカプチーノ、どうだった？」
真一は一口飲んで、「最高だよ。智子、君の手腕が光ってるね」と言って微笑む。
それから数日が過ぎ、真一は毎日のようにカフェに通うようになった。優子と真一の関係は、再会によって少しずつ近づいていった。智子はそんな二人をからかうように、「これが本当の『恋のカプチーノ』なのね」と、冗談を言った。
ある日、真一が閉店間際に訪れた。カフェにはもう誰もいなく、優子が一人で掃除をしていた。「今日はどうしたの？」優子が尋ねると、真一はちょっとした覚悟を決めた様子で、小さな赤い箱を取り出した。
「優子、このカフェが再開してくれて本当に嬉しい。特に、君とまた会えたことが一番の幸せだ。この間から、ずっと気持ちを伝えたかったんだ。」真一はその箱を優子に差し出した。
優子は驚きながらも箱を開けると、中には美しい指輪が入っていた。涙が溢れてきた優子は、真一にしっかりと抱きしめられた。
「もちろん、OKよ。ありがとう、真一。」そう言って優子は指輪を手に取り、真一の手をしっかりと握った。
智子はその光景を後ろから見て、微笑みながら自分の「恋のカプチーノ」を一口飲んだ。「これで、私のプランは大成功ね。」そう呟いてカップを置くと、カウンターにいるふたりに向かってウインクを送った。
そしてカフェには、新しい物語が始まる予感に満ちた香りが漂っていた。
