影の子どもの誘惑
深い霧が立ち込める小さな町、グリムデールには、他のどの町とも違う不思議な伝説が語り継がれていた。月が満ちる夜に、町のはずれにある古びた公園で一度だけ出会うことができる「影の子ども」の存在だという。その子どもは見た者に不思議な経験をもたらし、しかしその代償は決して軽くはなかった。
ある晩、若い女性、エミリーは友人たちにあたる村の伝説を試すことにした。彼女は物心ついたころからこの話を耳にしていたが、恐怖心よりも好奇心が勝っていた。仲間たちと共に公園に向かうことにしたが、その道中、少しずつ彼女の心には不安がよぎった。
「本当に行くの？」友人のマークが言った。「あそこは…やっぱり、普通じゃないと思うんだ。」
「大丈夫よ、ただの噂だって。」エミリーは強気に答えた。しかし、彼女の声には微かな震えが混じっていた。
公園に到着した時、月明かりは雲に隠れ、何も見えない闇の中に佇んでいるかのように感じた。周囲は静まり返り、風の音も聞こえない不気味な静寂だけが広がっていた。仲間たちの間には恐れが漂っていたが、エミリーは覚悟が決まっていた。
彼女は公園の中心にある古いベンチに腰かけ、目を閉じた。「影の子ども、もし本当にいるなら、私を呼び出して。」
時間が経つにつれ、彼女は周囲の気配が変わったのを感じ始めた。霧の中に何かが潜んでいるような感覚だ。突然、冷たい風が吹き、目を開けると、薄暗い影が彼女の前に立っていた。それは目も鼻も口もない、ただの黒い影のようだった。
「遊びたい？」影の子どもが問いかける。
エミリーは声を失い、一瞬ためらった。しかし、好奇心が蘇る。「何をするの？」
「一緒に遊ぼう。特別な遊びだよ。」影はそう言うと、手を差し伸べた。
エミリーはその手を取ると、周囲の世界が一変した。彼女は知らない景色の中に立っていた。それは色とりどりの夢のような景色で、空には星が無数に輝いていた。まるで彼女の心の奥底に眠っていた希望や欲望が具現化したような光景だった。
「これは何？」彼女は驚きながら言った。
「君の心の中だ。遊ぼう、永遠に。」影は微笑みかけた。
エミリーはその瞬間に魅了され、遊び続けた。幻想の世界は非常に魅力的で、彼女は時間を忘れ、ただ楽しむことに没頭した。しかし、次第にその夢の中に彼女は迷い込み、現実との境界が薄れていくのを感じ始めた。
現実の友人たちを思い出しても、彼らの顔はぼやけて見え、エミリーは心の奥底で何か大切なものを失い始める感覚に苛まれた。「戻して、お願い。」彼女は影に訴えた。
「戻るには、何かを残さなければならない。」影は静かに告げる。「君自身の一部を渡してくれれば、自由に戻れる。」
エミリーは一瞬の迷いの後、思わず手を伸ばした。「私の夢を、私の心の一部を…渡すわ。」
すると、彼女の意識は不安定な波に飲み込まれ、目の前の世界が急速に崩れていく。彼女は目を閉じ、何も考えないようにしたが、一抹の恐怖が頭を掠めた。もう戻れないのではという恐れ。
気がついた時、エミリーは公園のベンチに戻っていた。しかし、友人たちはどこにもおらず、周りは依然として静まり返っていた。彼女は急いで立ち上がり、叫んだ。「マーク！サラ！」
だが、誰の声も返ってこなかった。エミリーは不安な気持ちを抱えたまま町に戻ると、町はまるで数年前の記憶のままだった。どの家も同じ場所にあり、通りも変わっていなかったが、彼女の心の中には重い喪失感が広がっていた。
次第に日常に戻ってはみたものの、エミリーは過去の友人たちの存在を思い出す度に、何かが欠けている気がした。それは無邪気な笑い声でも、優しい目線でもなく、何かもっと根源的なものだった。彼女は友人たちを探し続けたが、どこにも彼らは存在していないようだった。町は彼女に対して冷たく、冷漠な表情を浮かべているかのように感じられた。
「影の子ども…」彼女の心にその名前が再び浮かぶ。エミリーは一つの決断をした。もう一度、影の子どもに会いに行こうと。そして、彼女は再び公園へと足を運んだのだった。
