忘れられない影
彼女は静かな午後、古びた喫茶店の窓際に座っていた。木漏れ日が彼女の髪に優しく降り注ぎ、周囲の喧騒とは対照的に、彼女の心は不安で満ちていた。数日前の出来事が、まだ彼女の頭の中でぐるぐると回っていた。
「お待たせしました」と、店員が彼女の前にコーヒーを置いた。彼女は無言で微笑み、カップの熱さを手のひらで感じながら深呼吸をした。しかし、その瞬間に過去の記憶が蘇る。あの時の声、あの時の目…。無視できない、忘れたくても忘れられない。
二週間前、彼女は友人の誘いで参加したパーティーで、長い間会っていなかった高校の同級生、田中と再会した。田中は変わっていた。以前は内向的で、普段はあまり目立たない存在だった彼が、今は自信に満ち溢れ、周囲からも注目される存在になっていた。その姿に驚きながらも、彼女はどこか懐かしさを感じていた。
パーティーの終盤、二人は隅のほうで話をすることになった。田中は、彼女に高校時代の思い出を語ってくれた。彼の目は輝いていて、楽しそうだった。だが、その後彼が語った言葉が彼女の心に引っかかる。
「忘れたらいけないことがある」と言って、田中は彼女に何かを伝えようとした。その瞬間、彼の顔が曇り、どこか暗い影を感じた。彼女は興味をそそられたが、その後話は続かず、田中はふらりと踵を返し、視界から消えた。
それ以来、彼女の心はざわついていた。田中が言おうとしたことは一体何なのか？彼の目に浮かんだ何か、彼女を呼び止めるような響き。その夜の夢の中で、田中の声が繰り返し「忘れてはいけない」と囁いていた。
静かな午後、彼女は再び田中に会う決意をした。友人を通じて彼にメッセージを送り、会う約束を取り付けた。心の中に渦巻く謎を解き明かすために。
約束の日、彼女は期待と不安に包まれながら指定されたカフェに向かった。緊張で手のひらに汗をかきながら、彼に会うのが待ち遠しかった。他の客に埋もれつつも、彼女は彼を見つけた。座っている田中の顔には安堵の表情が浮かんでいた。
席に着くと、二人は少しの間、ぎこちない会話を交わした。高校の話を取り上げ、それから静かに彼女は田中に尋ねた。
「この間、あなたが言おうとしたこと、何だったの？」
田中は一瞬ためらい、目が一瞬暗くなった。でも彼はすぐに冷静さを取り戻し、微笑んだ。
「実は、高校の頃、君が忘れてしまったことがある。それは僕にとってとても大事なことなんだ。」
彼の声は穏やかであったが、何かが彼の心を揺らしているように見えた。
「僕たちには、あの時の思い出があって、君がそれを忘れてしまったことがとても悲しい。だから、もう一度そのことを思い出してほしいんだ。」
彼は自分のノートパソコンを取り出し、何かを画面に表示させた。彼女はその一瞬、心臓が高鳴るのを感じた。何か悪いことが起こる予感がした。
画面には、彼女と田中、他の友人たちが写る写真が映し出されていた。彼女はその中で、笑顔の自分を見つけた。だが、その笑顔の裏側には、どこか重い空気が漂っていた。どこか不気味な気配。
「この写真、君が最後に撮ったものだよ」と、田中は静かに言った。
彼は続けた。「高校の卒業式の後、僕は一時的に消えてしまった。忘れたい過去があったから。君は僕のことを憶えている？」
彼女は言葉を失った。その瞬間、過去の出来事が一気に彼女の頭の中を駆け巡る。田中の目に浮かんでいた影。その影は、彼が高校時代に抱えていた試練や苦しみを暗示していた。
「思い出せない。でも、あなたが何か重いものを抱えていたのは感じていた」と彼女はつぶやいた。
「でも、君は僕を助けてくれた。君の笑顔が、僕を支えていたんだ」と田中は静かに微笑んだ。彼の言葉に、彼女は涙がこぼれそうになった。
その時、彼女は思い出した。高校時代の彼女は、田中の心を少しでも軽くするために、意図的に支えになるような言葉を投げかけていた。しかし、彼女はそんな自分を忘れ、ただ一人で葛藤し続けていた。
「あなたは今もその重荷を背負っているの？」彼女は尋ねた。
田中はゆっくりと頷いた。「でも、君に会えたことで、少しだけ救われた気がする。忘れることはできないけれど、受け入れることはできると思った。」
その瞬間、彼女は理解した。お互いが抱えていた過去の重荷は、他者に寄り添うことで少しずつ軽くなっていくものだったのだ。彼女は、今ここにいる田中の姿を、決して忘れないだろう。そして、彼から学んだことを、次の世代へ伝えていくことが彼女の使命になると信じた。
