封印されし村
夜のとばりが完全に降り、村は静寂に包まれていた。古びた教会の鐘楼には、暗闇の中で隠れるようにひっそりと佇む一つの部屋があった。その部屋には、大きな壁掛け時計が針をひそやかに進めていた。その時計はかつて村の伝統行事の一部で、村の守護神を祀るために使用されていたと言われている。
教会の牧師であるジョンは、奇妙な出来事が次々と起こることに不安を感じていた。彼の元には、村人たちから次々と恐ろしい噂が届いていた。「夜中、鐘楼から誰かがこっそり出入りしている」「壁掛け時計の針が、深夜になると逆転する」そんな話を聞くたびに、彼の心は冷たくなるばかりだった。
ある晩、ジョンは覚悟を決めて鐘楼への道を進んだ。手にランプを持ち、足元を慎重に確かめながら上階へと向かう。階段を一段一段登るごとに、足元が軋む音が闇夜に響く。緊張が高まるにつれ、彼の体温は急速に下がっていった。
鐘楼の最上部に到着すると、壁掛け時計の前に立った。時計の針は深夜の三時を指していたが、ジョンはそれが逆転して動き始めた瞬間を目撃した。その瞬間、壁の向こうから聞こえてきたかすかな声に彼は耳を澄ませた。「助けて…ここにいる…」その声はまるで、無数の魂が一斉に叫んでいるようだった。
ジョンは恐怖心を押し殺しながら、壁のほうへと歩み寄った。そして時計の裏を探ってみると、古い扉が隠されていることに気づいた。その扉は、普段は見えないような仕掛けが施されており、誰にも発見されていなかった。震える手で扉を開けると、暗い穴が現れた。
何の音も聞こえない、その穴は、まるで底なしの闇が待ち受けているかのようだった。しかし、ジョンは持ち前の勇気を奮い起こし、梯子を降りていった。その先には、古代の祭壇が広がっていた。石でできた祭壇の上には、無数の蝋燭が円形に並べられており、暗闇の中で神秘的な光を放っていた。
祭壇の中央には、大きな石碑が立っており、そこには奇妙な文字が刻まれていた。ジョンはランプをかざして、その文字を読み解こうと努めた。「この場所は、封印の地。この地に足を踏み入れし者、永遠に閉ざされるべし」その文字を読み終えると同時に、彼の背後に影がさした。
振り返ると、そこには黒衣をまとった古びた姿の男が立っていた。その顔は生きているとは思えないほど青白く、赤い目が闇夜の中に光る。「君が封印破りか…」そう言いながら、男はゆっくりと近づいてきた。ジョンは一歩も動けないまま、その男の視線に囚われていた。
男の手がジョンの肩に触れた瞬間、彼の体は氷のように冷たくなり、意識が遠のいていった。気が付くと、ジョンは教会の中に倒れていた。あたりは朝の光で薄明るく、壁掛け時計は元の位置に戻っていた。全てが夢だったのかと彼は思ったが、身体中に残る冷たさがその現実を否定した。
村の人々が教会に駆け付け、ジョンを心配して囲んだ。彼は自分が見たことを思い出しながら語ったが、誰もそれを信じようとはしなかった。村人たちはジョンが疲労で倒れたに過ぎないと納得させようとした。
だが、その日の夜から、村にはさらに奇妙な事件が立て続けに起こり始めた。壁掛け時計の針が逆転するという現象は一つの前兆に過ぎなかった。村人たちが次々と姿を消し、誰もその行方を知ることはなかった。そして教会の鐘楼からは、低く幽霊のような音が響き続けるようになった。
ある夜、ジョンがもう一度鐘楼に足を運んだとき、その音は彼を導くように鳴り止まなかった。再び壁掛け時計の前に立ち、逆転する針を見つめながら、彼はこの村が古代からの呪いに囚われていることを悟った。ジョン自身、その呪いの一環であることに気づかざるを得なかった。
結局、ジョンは再び壁の向こうを探ろうとはしなかった。彼にとって、その闇は二度と触れてはならない禁忌と化した。そして村は、呪いに引き裂かれた者たちの悲鳴とともに、やがてその存在を歴史の闇へと埋もれていった。
残されたのは、静寂だけだった。永遠に続く、沈黙と暗闇の中で鳴り響く逆転する針の音。それがこの村の真の姿であり、呪われた過去の亡霊たちは誰も解き放つことができなかった。
